למעלה מ-75 מיליון אנשים ברחבי העולם נעזרים בכיסא גלגלים על מנת להתנייד, כאשר חלקם מתקשה בביצוע משימות בסיסיות שונות, כמו שתיית כוס מים או אכילה ללא סיוע. אחד הפתרונות שעלו בשנים האחרונות, והופך פופולרי יותר ויותר, הוא התקנת זרוע רובוטית על כיסא הגלגלים, כדי שזו תשמש כסוג של "יד" עבור האדם הנעזר בכיסא. הבעיה המרכזית עם הפיתוח היא העובדה שכיום, יכולתן של הזרועות יחסית מוגבלת. בנוסף, הן עולות הרבה מאוד כסף (דבר שהופך אותן ללא נגישות עבור רבים), הן צורכות המון חשמל ואינן עדינות.
פיתוח טכנולוגי חדש של האוניברסיטה הפתוחה, ביה"ח אל"ין (מרכז שיקום לילדים ונוער), אינטל ואקסנצ'ר עשוי לשנות את המצב הנוכחי, ולתת תקווה לעשרות מיליוני אנשים ברחבי העולם. שיתוף הפעולה הוליד זרוע רובוטית שעושה שימוש באלגוריתם תוכנה מתקדם המשלבת שבב ייחודי של אינטל, המכונה " Loihi". הזרוע הרובוטית פועלת ביעילות הרבה יותר גדולה ובעלות נמוכה יותר. הפיתוח החדשני מתבצע במסגרת פרויקט קהילת המחקר הנוירומורפי של אינטל שמובילה המעבדה להנדסה נוירו-ביומורפית באוניברסיטה הפתוחה הישראלית בשיתוף עם בית החולים אלי"ן, ובמימון ובתמיכה טכנולוגית של חברת Accenture.
אחד החוקרים המעורבים בפרויקט הוא ד"ר אלישי עזרא צור, חבר סגל בכיר במחלקה למתמטיקה ומדעי המחשב באוניברסיטה הפתוחה. "קיימתי שיחות רבות עם אריה, ראש המרכז לחדשנות בביה"ח אלי"ן לשיקום ילדים ונוער, וביחד הגענו למסקנה שזרוע כזו יכולה לסייע רבות לאלו הנמצאים בשיקום במרכז", סיפר, "מבדיקה שערכנו, ראינו שזרועות כאלה יקרות מאוד ומסיבה זו הן לא נמצאות כמעט בשימוש. הסיכוי להיתקל באדם שנעזר בזרוע כזו הוא אפסי, למרות שפיתוח כזה יכול לסייע להם רבות בביצוע דברים שלנו נראים טריוויאליים, כמו להצליח להעיף מהפנים שלנו זבוב, או לפתוח את הדלת של הבית בלי עזרה". ד"ר עזרא צור הוסיף: "רצינו לייצר יד רובוטית שתהייה מעיין המשך לגוף האדם. אנחנו עובדים כיום עם ילדים ונוער עם מוגבלויות פיזיות שונות, והמטרה שלנו היא ליצור יד רובוטית שתיתן להם עצמאות".
הוא הסביר מדוע ידיים רובוטיות מהסוג הזה יקרות כל כך. "יד בסיסית ביותר שתותקן על כיסא הגלגלים תעלה בסביבות המאה אלף שקל, כאשר יד ברמה גבוהה יכולה לעלות פי 2 ויותר מזה. למעשה, היד עצמה עולה פי 10 ממחיר כיסא הגלגלים עצמו וזו הסיבה שאנשים לא משתמשים בה", הדגיש, "פיתחנו אלגוריתם מיוחד במעבדה, שמאפשר לשלוט על זרועות פשוטות מאוד ומייצר להן פונקציונליות גבוהה. האלגוריתמיקה שלנו מבוססת בעצם על החישוביות של המוח האנושי. אנחנו לא משתמשים במעבדים רגילים, אלא בכלא הפועלים בדומה למוח האנושי, ומתבססים על טכנולוגיה מיוחדת של אינטל". החוקר הסביר עוד כי "קשה לתכנת מחשב לתנועות שונות שהמוח האנושי מבצע בעצם בצורה טבעית. שימוש בנוירונים מהסוג הזה מאפשר ביצוע של חישובים ותכנון של התנועה, בעצם לומדים את התנועה תוך כדי שהיא מתבצעת".
ד"ר עזרא צור סיפר שהיד נקראת "יד שלמה", על שם קרוב משפחתו שנפטר לאחר שחלה ב-ALS. "הוא היה חזן בבית כנסת, אדם חזק מאוד", סיפר, "מדובר במחלה קשה שגורמת לך לאבד שליטה בשרירים שלך בהדרגה, עד המצב בו אתה לא יכול לנשום. המחלה שלו גרמה לי לחקור את התחום ולהבין שכמהנדס - אני יכול לסייע לאנשים החולים במחלות שונות על ידי פיתוח טכנולוגיות שיסייעו להם. לאחר דיון עם גורמים בביה"ח הבנו שזו הדרך הנכונה ביותר לעשות זאת.
האמנת שזה יצליח?
"הטכנולוגיה קיימת כיום, ואנחנו לא רחוקים מהיום שהיא תיכנס לשימוש בישראל. כיום אנחנו מתקינים את הזרועות הללו על כיסאות של מטופלים באלי"ן. אנחנו מתכננים להציע את הזרוע הזו תחילה לישראלים, ואני מאמין שתוך שנה, שנה וחצי נוכל לעשות את זה. בעצם, אנחנו מנסים להוריד את המחיר של הזרוע לאזור ה-25 אלף ש"ח, כמו העלות של הכיסא עצמו, והאתגר האמתי הוא להכניס אותה לסל הבריאות או למערכת שתוכל לתמוך באנשים שזקוקים לה. אפשר בעצם להקביל את זה למכשיר שמיעה במובן מסוים, רק שפה אנחנו מסייעים בתנועה".
החוקר שיתף בשיחה שקיים וריגשה אותו במיוחד: "ילדה בת שש ביקשה לוודא שהיא תוכל להסתרק בעזרת היד שנתקין לה. זאת בעצם המשימה, זו השליחות שלנו להגיע לילדים האלה - ולסייע להם לבצע פעולות שונות בעצמם".