מותו, ככל הנראה מדום לב, של הסנאטור הבכיר לינדזי גרהאם, שהלך לעולמו במוצאי שבת בגיל 71 לאחר "מחלה קצרה ופתאומית", מציב את המערכת הפוליטית בקרוליינה הדרומית ואת המפלגה הרפובליקנית בפני סיטואציה משפטית ופוליטית מורכבת, שכן מותו התרחש לאחר שניצח בפריימריז (שנערכו ביוני) וכמה חודשים לפני הבחירות הכלליות לסנאט בנובמבר. ההליך המלא מתחלק לשני צירים נפרדים: איוש המושב הקיים בסנאט (עד תום הקדנציה הנוכחית בינואר 2027), ובחירת מועמד מפלגתי חדש לקראת הבחירות לקדנציה הבאה (החל מ-2027).
חבר הקונגרס ג'ו וילסון הוא אחד המועמדים הבולטים להחליף את גרהאם ולמלא את מקומו עד בחירות האמצע. אם ירצה לזכות במינוי הקבוע הוא ידרש להתמודד בפריימריז המיוחדים. אם ימונה גם כמחליפו הזמני, עמדה זאת תעניק לו יתרון. הנשיא טראמפ צין היום בראיון לרשת NBC כי יש לו מועמד שלדעתו יהיה מושלם אך ציין כי לא יחשוף את השם במועד שכל כך קרוב למותו של גרהאם.
וילסון, בן 78, הוא אחד המחוקקים הרפובליקנים הוותיקים מדרום קרוליינה. הוא מכהן בבית הנבחרים מאז 2001, לאחר 17 שנים בסנאט של המדינה, ושירת במשך 31 שנים במילואים ובמשמר הלאומי של צבא ארצות הברית, עד שפרש בדרגת קולונל. וילסון הוא חבר בכיר בוועדות החוץ והשירותים המזוינים של בית הנבחרים ויושב ראש משותף של השדולה הרפובליקנית למען ישראל. לאורך כהונתו הוא אימץ קו פרו־ישראלי מובהק: תמך בזכותה של ישראל להגן על עצמה, קידם הרחבת שיתוף הפעולה הביטחוני והטכנולוגי בין המדינות, לרבות מערכות נגד טילים, מנהרות וכלי טיס בלתי מאוישים, וקרא להטלת סנקציות על בית הדין הפלילי הבינלאומי בעקבות צווי המעצר שהוציא נגד בכירים ישראלים.
איוש המושב הנוכחי (עד ינואר 2027)
על פי חוקי הבחירות של קרוליינה הדרומית (ובהתאם לתיקון ה-17 לחוקת ארה"ב), במקרה שבו מתפנה מושב בסנאט הסמכות למנות מחליף זמני נמצאת בידיו של מושל קרוליינה הדרומית, הנרי מקמסטר הרפובליקני. המושל רשאי למנות מחליף באופן מיידי כדי לשמור על הייצוג של המדינה בסנאט ולשמר את הרוב הרפובליקני הצר בו (53 מול 47). על פי החוק במדינה, המינוי תקף עד ה-3 בינואר שלאחר הבחירות הכלליות הבאות. מכיוון שהקדנציה הנוכחית של גרהאם מסתיימת בלאו הכי ב-3 בינואר 2027, המחליף שימנה המושל יכהן כסנאטור זמני עד לתום הקדנציה הנוכחית. בעבר, במקרים דומים, מונו גם בני משפחה של הפוליטיקאי המנוח - לרוב היה מדובר בבן או בת זוג. גרהאם לא היה נשוי ואין לו ילדים.
מציאת מחליף לקראת הבחירות הכלליות (נובמבר 2026)
גרהאם היה המועמד הרפובליקני המיועד לאחר שניצח בפריימריז ב-9 ביוני עם כ-57% מהקולות. מאחר שהתפנה מקום ברשימת המפלגה לבחירות הכלליות, חוקי הבחירות של קרוליינה הדרומית מחייבים קיום הליך מהיר להעמדת מועמד חלופי. המפלגה הרפובליקנית במדינה תקיים פריימריז מיוחדים, ככל הנראה ב-11 באוגוסט, כדי לאפשר לבוחרים הרפובליקנים לבחור מועמד חדש שיופיע על פתק ההצבעה בנובמבר. אם אף מועמד לא יזכה ברוב של יותר מ-50%, יתקיים סיבוב שני בין שני המובילים. המנצח בפריימריז המיוחדים יתמודד ב-3 בנובמבר 2026 מול המועמדת של המפלגה הדמוקרטית, רופאת הילדים ד"ר אנני אנדרוז, שזכתה בפריימריז של מפלגתה.
מי ברשימת המועמדים והשמות הבולטים?
כעת בורסת השמות במדינה ובקונגרס סובבת סביב שני סוגי מועמדים: כאלו שעשויים לקבל את המינוי הזמני מטעמו של המושל מקמסטר, וכאלו שיתמודדו בפריימריז המיוחדים על הקדנציה המלאה (חלקם עשויים לעשות את שני הדברים יחד).
מארק לינץ': איש עסקים שהיה המתמודד העיקרי מול גרהאם בפריימריז ביוני האחרון והגיע למקום השני עם כ-27% מהקולות. תומכיו עשויים לטעון כי הוא המועמד הטבעי לרשת את המקום בפריימריז המיוחדים לאור תמיכת הבוחרים שכבר קיבל לאחרונה. לינץ ביקר בחריפות את תמיכתו של גרהאם במלחמה באיראן ואת תמיכתו בישראל. הוא גם קרא לביטול סיוע החוץ למדינות שאינן תורמות ישירות לאינטרס הלאומי האמריקני.
פול דאנס: מי ששירת בממשל טראמפ הראשון והיה ממובילי "פרויקט 2025" של קרן מורשת. דאנס התמודד בעצמו מול גרהאם, אך פרש מהמירוץ באפריל האחרון והעביר את תמיכתו ללינץ'. כעת הוא עשוי לשקול חזרה לזירה בפריימריז המיוחדים. דאנס אמר על גרהאם במהלך קמפיין הבחירות כי "קל מאוד ללינדזי גרהאם לדרוש מבניה ובנותיה של קרוליינה הדרומית לצאת להילחם במלחמות במזרח התיכון, כי אין לו ילדים משלו".
אלאן וילסון: התובע הכללי של קרוליינה הדרומית ודמות חזקה ומוכרת מאוד במדינה. וילסון זכה בחודש שעבר במועמדות הרפובליקנית למושלות, לאחר שגבר בסיבוב שני על סגנית המושל פמלה אווט במירוץ על ירושתו של מקמסטר, שמסיים את כהונתו בשל הגבלת קדנציות. שמו עשוי לעלות אם יחליט לשנות כיוון מהמירוץ למושלות למירוץ לסנאט. וילסון נחשב לפרו-ישראלי. הוא נפגש עם משפחות שאיבדו את יקיריהם בטבח של חמאס. הוא גם הוביל קואליציה של 25 תובעים כלליים שכתבו מכתב לאוניברסיטת קולומביה נגד האנטישמיות בקמפוס, וקרא לאוניברסיטה לא להיכנע לדרישות החרמת ישראל.
חברי קונגרס מכהנים מקרוליינה הדרומית: ראלף נורמן וננסי מייס, המייצגים קווים שונים בתוך המפלגה הרפובליקנית במדינה, התמודדו שניהם בפריימריז למושלות ביוני והודחו כבר בסיבוב הראשון. לאור מצבם, הם נחשבים זמינים פוליטית ועשויים לחפש נתיב חזרה לוושינגטון דרך הסנאט. נורמן תומך בקו המפלגתי לגבי איראן וישראל. מייס היא תומכת ישראל שקראה לסיום המלחמה באיראן. החלטתו של המושל מקמסטר בנוגע למינוי הזמני צפויה להתקבל בימים הקרובים, מיד לאחר שיסתיימו סידורי הלוויה והאבל הרשמיים, והיא תסמן במידה רבה מי יזכה ל"רוח גבית" לקראת הפריימריז המיוחדים באוגוסט.