בחודש ינואר האחרון, ועדת הבחירות של מחוז פרנקלין באוהיו קיבלה שיחת טלפון מפתיעה. על הקו היה אדם שהזדהה כסוכן של המשרד להגנת המולדת, אשר דרש גישה מיידית לרישומי בוחרים.
מחוז פרנקלין, המאופיין באוכלוסייה דמוקרטית גדולה, עמד לא פעם במוקד החשדנות הרפובליקנית, אך הבקשה הזו הייתה חריגה במיוחד. הסוכן דרש היסטוריית הצבעות ומספרי רישיונות נהיגה של עשרות אזרחים, והגדיר את החקירה כ"רגישה מאוד לזמן", מבלי לספק הסבר למטרתה.
מדובר באירוע חריג בנוף האמריקני, שכן על פי החוקה, הבחירות מנוהלות על ידי המדינות עצמן ולא על ידי הממשל הפדרלי. על פי תחקיר מיוחד של סוכנות הידיעות רויטרס, התקרית באוהיו אינה מקרה בודד, אלא חלק מדפוס רחב היקף המתרחש בלפחות שמונה מדינות ברחבי ארה"ב. ממשל טראמפ, כך נראה, מנהל מסע חסר תקדים לשליטה והתערבות במנגנוני הבחירות המקומיים, צעד אחר צעד.
חדירה פדרלית חסרת תקדים
חוקרים ופקידים מטעם ממשל טראמפ התפרסו ברחבי ארה"ב בחודשים האחרונים. הם דורשים רשומות חסויות, לוחצים לקבל גישה למכונות הצבעה, ופותחים מחדש תיקי חקירה על זיופים לכאורה מבחירות 2020 - תיקים שכבר נדחו בעבר על ידי בתי המשפט. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הצהיר בגלוי על רצונו "להלאים" את ההצבעה בלפחות 15 מוקדים שונים ברחבי המדינה, בנימוק של מאבק בהצבעת לא-אזרחים.
המהלכים הללו מעוררים חרדה בקרב פקידי בחירות מקומיים, שעד כה ראו בממשל הפדרלי שותף ניטרלי. בקולורדו, עשרות פקידי מחוז מתייעצים כיצד להגיב לצווים פדרליים או להופעתם של סוכנים בקלפיות. בדרום קרוליינה, פקידים מיותר מ-40 מחוזות נערכים בסדנאות חירום לתרחישי קיצון, הכוללים בין היתר נוכחות של כוחות אכיפה חמושים באתרי ההצבעה ביום הבחירות.
המשרד להגנת המולדת משנה כיוון
המשרד להגנת המולדת, שבאופן מסורתי התמקד בלוחמה בטרור, אבטחת גבולות והגירה, שינה את ייעודו באופן דרמטי. סוכניו מחפשים כעת "הונאות בחירות". במחוז מונטגומרי שבאוהיו, סוכנים פדרליים הגיעו לבית ספר תיכון כדי לחקור תלונה לא מבוססת של תלמידה מלפני שנתיים, בטענה שהודרכה באופן לא תקין כיצד להצביע בדוכן רישום בקמפוס.
בבית הלבן מגבים את המהלכים. דוברת מטעם הממשל הבהירה כי המטרה היא לוודא שרק אזרחים אמריקנים בוחרים את מנהיגיהם. עם זאת, הרטוריקה עושה את שלה: על פי סקר שפורסם ברויטרס, 63% מהרפובליקנים עדיין מאמינים שתוצאות בחירות 2020 נגנבו.
במקביל, הממשל רוקן מתוכן את הסוכנות לאבטחת סייבר ותשתיות ממומחי אבטחה מסורתיים, ומינה במקומם בכירים שקידמו בעבר תיאוריות קונספירציה על זיופי בחירות. גורמים המקורבים לממשל אף יצרו קשר עם פקידים בקולורדו ומיזורי בדרישה לבחון פיזית את מכונות ההצבעה של חברת "דומיניון".
ציד מכשפות ואיומים על פקידים
הלחץ הפדרלי מורגש היטב גם בבתי המשפט, והוביל למאבק משפטי חסר תקדים מול המדינות. הממשל תובע כעת 30 מדינות, כולל תשע מדינות בהנהגה רפובליקנית שמרנית, המסרבות למסור מידע חסוי על פנקסי הבוחרים שלהן. בנבאדה, ה-FBI דרש נתונים על בחירות 2020, חקירה שאמנם נסגרה אך הותירה אפקט מצנן ופחד בקרב הפקידים.
במיזורי, פקידי בחירות שבדקו רשימות בוחרים שהוצלבו עם מאגרי מידע פדרליים, גילו כי רוב השמות שסומנו כ"לא-אזרחים" היו למעשה אזרחים אמריקנים לכל דבר שניגשו להליך התאזרחות חוקי, רבים מהם ממוצא היספני או לטיני. "נראה שאם יש לך יותר מדי אותיות ניקוד בשם, אתה מופיע ברשימה", עקץ קלינטון ג'נקינס, פקיד רפובליקני במדינה.
האווירה העכורה והאיומים מצד פעילי ימין קיצוני גובים מחיר אישי כבד מהצוותים המקצועיים. במחוז ויליאמסון בטקסס, מנהלת בחירות נאלצה לעזוב את ביתה ולקבל אבטחה משטרתית צמודה לאחר שספגה איומים על חייה. במיזורי, כ-15 פקידי בחירות התפטרו מתפקידם בתוך 14 חודשים בלבד עקב לחץ נפשי חסר תקדים. נראה כי מערכת הבחירות בארה"ב מעולם לא הייתה שברירית ופגיעה כל כך, כאשר האיום המרכזי מגיע כעת, לטענת המבקרים, מתוך מסדרונות הממשל הפדרלי עצמו.