שר ההגנה האמריקני, פיט הגסת', יצא אתמול (שני) לביקור במדינת איווה במה שהוגדר על ידי הפנטגון כנסיעה "אישית". אולם, על פי דיווחים בארצות הברית וברשת CBS, הגיחה הפוליטית של איש רשת "פוקס ניוז" לשעבר מתדלקת חרושת שמועות סביב כוונתו להתמודד לנשיאות ב-2028, או למשרה פוליטית בכירה אחרת, עם תום כהונתו בממשל טראמפ.
הגסת' הגיע לאיווה באמצעות מטוס צבאי הממומן על ידי משלם המסים האמריקני. בתגובה לביקורת, הבהירו בפנטגון כי מתוקף תפקידו הוא מוגדר כנוסע המחויב להשתמש בכלי טיס צבאיים גם בנסיעות לא רשמיות, בשל הצורך התמידי בתקשורת מאובטחת וזמינות לביטחון הלאומי. הנסיעה הנוכחית, שתוכננה במקור לפני חמישה חודשים, נדחתה בזמנו בשל נפילתם של חיילים אמריקנים מאיווה בתחילת המלחמה המתמשכת מול איראן.
על פי הדיווחים, הגסת' צפוי להשתתף בקמפיין בחירות עבור מועמדים רפובליקנים, ובראשם חבר הקונגרס זאק נאן, קולונל במילואים בחיל האוויר, המתמודד במירוץ צמוד על כיסאו. מעורבות זו חריגה ביותר בנוף הפוליטי האמריקני; שרי הגנה בעבר נמנעו באופן מסורתי מהשתתפות פעילה באירועי קמפיין מפלגתיים. המפלגה הרפובליקנית מנסה לשמר מושבים קריטיים במדינה, כולל זה של חברת הקונגרס מריאנט מילר-מיקס, הנמצאת בקרב צמוד מול המועמדת הדמוקרטית כריסטין בוהנן והמועמד העצמאי מייקל ברידג'פורד.
איווה, שנותרה זירת מבחן פוליטית קריטית, מארחת כעת שורה ארוכה של פקידי ממשל בכירים. בין המבקרים לאחרונה ניתן למנות את שר האוצר סקוט בסנט, שר החיילים המשוחררים דאג קולינס, מנהלת הסוכנות לעסקים קטנים קלי לופלר ונציג נאט"ו מאט ויטאקר. עם זאת, נוכחותו של שר ההגנה בקמפיין נחשבת ליוצאת דופן.
התערבותו של הגסת' בפוליטיקה המקומית אינה מסתכמת באיווה. רק בשבוע שעבר הוא ערך ביקור רשמי בדרום קרוליינה לטקס שינוי שמו של בסיס צבאי על שמו של הסנאטור המנוח לינדזי גרהאם. התזמון לא נעלם מעיני המבקרים, יום אחד בלבד לפני פריימריז מיוחדים בהם התמודדה אחותו של גרהאם, דרלין, שעלתה בסופו של דבר לסיבוב שני מול ראלף נורמן. מוקדם יותר השנה, הגסת' אף הגיע לצפון קנטאקי כדי לתמוך במועמד הרפובליקני אד גלריין נגד חבר הקונגרס המכהן תומאס מאסי, שהתנגד נחרצות למלחמה באיראן ולסיוע לישראל, מהלך שהסתיים בהדחתו של מאסי.
גורמים המעורים בחשיבתו של שר ההגנה ציינו בפני כתבים כי הביקור באיווה תואם לחלוטין את דפוס הפעולה של אדם הבונה את עתידו הפוליטי ומותח את הגבולות המסורתיים שבין הפוליטיקה המפלגתית לבין תפקידו הביטחוני.